乾隆二十六年,王杰赴京赶考,途中盘缠用完,食宿没有着落,书童唉声叹气,王杰却毫不介意。他们走过一个小集镇,王杰命书童从行囊里取出文房四宝,自己挥笔写了一个斗大的“子”字,让书童拿到当铺当五十两纹银,作为路上膳宿之用。书童将信将疑,来到了当铺,当铺的小伙计听说一个字要当五十两纹银,执意不收。双方正在争执不休,掌柜的闻声赶来,问明情况,又看了看王杰那遒劲苍凉的书法,当即付银五十两,将书童打发走了。
王杰来到京城,经过殿试,终于夺魁,中了头名状元,得到乾隆皇帝的重用。
有一天,乾隆命群臣为金殿拟一副对联,要求上下联各三个字,横额五个字,既要颂扬皇帝圣德,又要囊括万里河山。群臣听了,面有难色,有人存心刁难王杰,向皇帝进言说:“王大人才智过人,独占鳌头,何不让他大展雄才,以谢皇恩。”金殿上群僚随声附和。
王杰拱手道:“下官献丑了。”说毕吟出一联:
天一统
地万年
横额:天子重英豪
乾隆听罢,连声称好。即命快快书来,悬于金殿之上。王杰大笔一挥写对联,但在写横额时故意漏掉一个“子”字。乾隆十分吃惊,问王杰是怎么回事。王杰说:“启禀万岁,这个字臣已经写过了。”他随即将赴京赶考途中写字当银的原委禀告一番,并将当票呈验。
乾隆随即命人快马日夜兼程,用一百两赎金,赎回王杰书写的“子”字,又亲自嵌在横额之中。远远望去,竟是天衣无缝,浑然一体。