从前，江南某地有两位书生，他们住在一个村子里，从小在一起念书，二人情同手足。长大后，二人又一起考中秀才，进了县学。后来，二人都成了亲，张书生娶本村老秀才之女，而李书生则娶了塾师之女。次年，张书生得一子，李书生之妻则数年无子。

不想，两年以后，疫病流行，张书生夫妇双双染病身亡。临终前，张书生执李书生的手含泪以幼子相托，李书生此后也一直视此子如同亲生。又三年，李书生之妻产下一子，却因产后受风，不久便得病而亡。李书生拉扯着两个孩子，过起了光棍的日子。有心再娶吧，又怕后娘虐待两个幼子；不娶吧，下有幼子嗷嗷待哺，上有年迈双亲无人照应，再说家中没个女人也真不像过日子的。

一天，有位同窗来访，见他日子艰难，便说：“我有一表妹新寡，很有文才，有意寻一文士再嫁，兄若有意，弟弟为你们牵线。”李书生道：“此事重大，让我考虑两天，三天后去弟弟府上拜访。”同窗走后，李书生就此事去征求岳父意见，岳父说道：“你正壮年，续弦本无不可，但如新妇不贤，反害老父幼子受苦，一定要三思。”李书生见岳父有反对之意，只得告辞回家。心中却想道：“错过这个机会，难道要我打一辈子光棍不成？”

恰巧，舅父来看妹妹，李书生便向他请教。舅父说：“你一个人孝敬双亲抚养子女也太难了，如果女子贤惠，不妨娶回，你妻子地下有知也会同意的。”李书生见舅父赞同，一时没了主意，舅父走后，便又去向父亲请示。父亲说：“孀妇再嫁，古有先例；鳏夫续娶，理所当然。”

李书生见父亲也支持，心中高兴，但转念一想，岳父的话也不无道理，若是新妇生子，她会不会嫌弃前妻和张书生之子呢？为这事他非常痛苦，整整想了两天，忽然想出了一个主意。第三天，他去同窗家中说：“听说此女很有文才，我有一上联，她若对得好，此事就烦兄玉成；若对不好，只得作罢。”说完，递上一个信封，请同窗转交他的表妹。同窗表妹拆开信封一看，里面写的上联是：

岳父舅父生身父 三心二意

李书生家的情况她早从表兄口中知道得一清二楚，心中明白他的意思，便提笔写道：

义子继子亲生子 一母三雏

李书生接到女子下联，欣喜若狂，答应了这门亲事。婚后新妇果然贤惠无比，对公婆如同亲生父母，视继子犹如亲生子女。