清朝乾隆五十三年，工部衙门被大火烧光，工部尚书金士松亲自监工，重新督造工部衙门。纪晓岚此时正在军机处供职。这天，议事过后，大家闲聊。

一位说：“这工部，所主皆水利工程之事，不妨称为水部。”

另一位说：“其实早有人称水部了。有趣的是，水可以灭火，火也可以烧掉水，也是因果相报了。”

纪晓岚说：“我这里有个上联，请各位大人对下联。”待他缓缓说出后，众人谁也对不上。原来是副嵌金木水火土五行的对子：

水部火灾 金司空大兴土木

司空，本来是汉代官制，与司徒、司马合称“三公”，清朝常称工部尚书为司空。因此，上联所说的，全是实事，对句也不能虚构。众人皆对不出，齐向纪晓岚拱手说：“愿闻下联。”

其实，纪晓岚也没想出答案。正巧，一位内阁中书挑帘进来。此人是南方人，长得身高体壮，常说自己是“南人北相”。纪晓岚一击掌说：“有了。”他走到中书面前，拍拍中书的肩膀说：“正在对句，只好借你一用，请不要在意。”于是，他吟出下联：

南人北相 中书令什么东西

此联以“南北中东西”对上联的“水火金土木”，如天造地设一般，很快就流传开了。